桂林市是世界著名的風景遊覽城市和歷史文化名城，享有山水甲天下之美譽。它地處廣西壯族自治區東北部，東經 109°45''－104°40''，北緯24°18''－25°41''。市轄秀峰、象山、七星、疊彩、雁山五城區和靈川、興安、全州、臨桂、陽朔、平樂、荔浦、龍勝、永福、恭城、資源、灌陽十二縣，行政區域總面積 27809 平方公裏，其中市區面積 565 平方公裏。桂林市地處南嶺山系的西南部，平均海拔 150 米，典型巖溶地貌。巖溶峰林地貌是桂林重要旅遊資源。

桂林地處低緯，屬中亞熱帶季風氣候。境內氣候溫和，雨量充沛，無霜期長，光照充足，熱量豐富，夏長冬短，四季分明且雨熱基本同季，氣候條件十分優越。年平均氣溫為18.9C。8月最熱，月平均氣溫為23 C，1月最冷，月平均氣溫15.6C。年平均無霜期309天，年平均降雨量1949.5毫米。平均蒸發量1490～1905毫米。年平均相對濕度為73～79％。全年風向以偏北風為主，平均風速為2.2～2.7米/秒。年平均日照時數為1670小時。平均氣壓為994.9百帕。

桂林歷史悠久。根據市區寶積巖和甑皮巖洞穴發現的遺物，經考證，甑皮巖人已進入母系氏族社會階段，距今約一萬年。夏商周時期，這裏是“百越”人的居住地。秦始皇置桂林，象，南海三郡，這是“桂林”名稱的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。漢元鼎六年（公元前111 年），在這裏設始安縣，隸屬荊州零陵郡。東漢時改屬始安侯國。三國時先屬蜀，後歸吳。甘露元年（265年），置始安郡始安縣，郡縣治所都在今之桂林。隋唐時屬嶺南桂州總管府。唐武德四年（621年），李靖修城於獨秀峰南。貞觀八年（634年）改名臨桂縣，屬桂州始安郡。光化三年（900年）始，屬靜江節度。五代十國時先後屬楚和南漢的桂州。宋時，前屬廣南西路桂州，後屬靜江府。元時屬廣西行中書省靜江路。明清時均屬廣西省桂林府。民國時屬廣西省。1914年改名桂林縣，1940年始設桂林市。1944年11月至1945年7月28日，為日寇占領。光復後仍為廣西省轄市。歷史上長期為廣西省會。1949年11月22日桂林解放，為廣西省轄市，1958年改稱廣西壯族自治區桂林市，轄桂林城區和郊區。1981年7月、1983年10月陽朔、臨桂劃歸桂林市管轄。1996年12月26日桂林市委，市人民政府按國務院，自治區批復的方案，實行區劃調整，將郊區更名為雁山區。1998年9月8日經國務院批準，桂林市和桂林地區合並，組建新的桂林市。